Для всех статей, вошедших в эту книжку, материалом послужила средневековая литература, в большинстве из них — исландская. И все же объединяет эти статьи не сам материал, а взгляд на него: во всех них конкретная литература рассматривается с точки зрения становления литературы вообще. В какой-то мере это и точка зрения исторической поэтики в понимании А. Н. Веселовского. Отсюда название книжки. Древнеисландская литература заняла такое большое место в книжке потому, что она — наиболее удобный материал для исследования основных аспектов становления литературы — развития осознанного авторства и осознанного художественного вымысла.
Все статьи, вошедшие в эту книжку, кроме двух последних, были опубликованы раньше в различных советских или зарубежных изданиях. При подготовке сборника к печати в статьи были внесены кое-какие редакционные исправления, и некоторые статьи были несколько сокращены.