Пастушок и король эльфов

Жил некогда бедный мальчик, у которого не было никого на свете. Его мать умерла, когда он был ещё совсем маленьким. Отец его снова женился, и у мальчика, вместо матери, была мачеха. Вскоре также умер и его отец, и мальчик остался один со своею мачехою.

Это была злая, скупая женщина, которая держала мальчика в голоде и в холоде. Долгие дни должен был он проводить в лесу и пасти скот, и за это получал только маленький кусок хлеба по утрам, когда уходил в лес, и по вечерам, когда возвращался домой.

В один прекрасный летний день мачеха ушла из дому и не оставила мальчику ни кусочка хлеба. Пастушок должен был отправиться в путь, даже не позавтракав, а в лесу, конечно, нельзя было найти ничего съестного. В полдень он так проголодался, что стал горько плакать.

Проплакав немного, мальчик взошёл на маленький зелёный холмик, на котором всегда отдыхал, когда солнце слишком уже припекало.

На холмике росло большое ветвистое дерево, под которым по утрам было прохладно и росисто, — но теперь, в полдень, росы уже не было, земля совсем осушилась, а трава вокруг была так вытоптана, как будто по ней прошло много, много маленьких ножек.

Пастушку показалось это очень удивительным, и он стал думать над тем, кто бы мог вытоптать так траву. Только что он сел и подумал об этом, как вдруг заметил на земле, неподалёку от себя, какую-то вещь, которая лежала в траве и блестела на солнце. Он быстро подбежал к ней, чтобы посмотреть, что это такое, и увидел два маленьких, маленьких башмачка, сделанных из самого прозрачного стекла, какое только существовало на свете. Пастушок осторожно поднял их и стал ими любоваться. Он был так очарован, что забыл про свой голод, и весь день напролёт забавлялся только маленькими стеклянными башмачками.

Когда наступил вечер и солнце зашло за лес, мальчик созвал своих коров и погнал их в деревню.

Но лишь только он вышел из лесу, как на дороге встретился ему маленький, маленький человечек.

— Добрый вечер, — сказал человечек.

— Добрый вечер, — ответил ему мальчик.

— Милый мальчик, может быть, ты нашёл мои башмачки, которые я потерял сегодня утром в траве? — спросил маленький человечек.

— Да, я их нашёл, — ответил пастушок. — Но будь добр и оставь их у меня. Я хочу подарить их моей мачехе; может быть, она сжалится надо мной и даст мне немного поесть.

Маленький человечек опечалился и начал снова просить пастушка.

— О, милый мальчик, отдай мне мои башмачки; в другой раз я сослужу тебе за это службу.

Пастушку сделалось жалко человечка, и он отдал ему маленькие башмачки.

Маленький человечек очень обрадовался, ласково кивнул головой и исчез из виду.

Пастушок собрал своё стадо, которое успело за это время разбежаться в разные стороны, и отправился домой.

Когда он пришёл в деревню, было уже довольно темно и злая мачеха стояла у ворот и поджидала пастушка, чтобы выбранить его за то, что он пришёл так поздно.

— Всегда ты запаздываешь, скверный мальчик, а я из-за тебя должна доить коров до поздней ночи, — крикнула она на него. — Пойди возьми в миске остатки каши; поешь и отправляйся спать. Завтра чуть свет ты должен уже подняться.

Мальчик не посмел ответить ни слова в ответ своей мачехе, поел остатки каши и тихо прокрался на сеновал, чтобы на холодном сене отдохнуть от долгого дня.

И всю ночь снился пастушку маленький человечек и его маленькие стеклянные башмачки.

На следующий день, рано утром, ещё солнце не успело показаться на небе, как маленький мальчик проснулся от громкого крика.

— Вставай, ленивый лежебока! Ведь на дворе уже совсем светло, а коровы ещё ничего не ели из-за того, что ты изволишь спать.

Мальчик сейчас же вскочил, получил свой кусок хлеба и погнал коров в лес.

Но пищи, которую он получил, хватило ненадолго, а в лесу, конечно, нельзя было найти ничего съестного.

В полдень пастушок до того проголодался, что стал горько, горько плакать. Проплакав немного, он взошёл на маленький холмик, где всегда было прохладно и тенисто по утрам.

Но в полдень росы уже не было, земля совсем осушилась, а трава была ещё больше вытоптана, чем днём раньше.

Мальчику показалось это снова удивительным, и он подумал, не был ли тут маленький человечек со стеклянными башмачками. И едва только он подумал об этом, как вдруг заметил на земле, неподалёку от себя, какой-то предмет, который лежал в траве и ярко блестел на солнце. Он быстро подбежал, чтобы посмотреть, что это такое, и увидел маленький, маленький остроконечный колпачок. Весь он был ярко-красный, и маленькие золотые колокольчики украшали его со всех сторон. Пастушок осторожно поднял их и стал ими любоваться. Он был так очарован, что забыл совсем про свой голод, и весь день напролёт забавлялся только маленьким красным колпачком.

Когда наступил вечер и солнце скрылось за лес, созвал пастушок своих коров и погнал их в деревню.

Но лишь только он вышел из лесу, как по дороге встретилась ему маленькая, маленькая девочка, необыкновенной красоты.

— Добрый вечер, — сказала маленькая девочка.

— Добрый вечер, — ответил пастушок.

— Милый пастушок, может быть, ты нашёл мой колпачок, который я вчера потеряла в зелёной траве? — спросила его маленькая девочка.

— Да, я нашёл его, — ответил мальчик, — но, дорогая моя, будь добра и оставь его у меня. Мне хотелось бы подарить его мачехе, может быть она тогда сжалится надо мной и даст мне побольше поесть, когда я приду домой.

Девочка опечалилась и стала умолять мальчика:

— О, милый мой, верни мне мой колпачок. В другой раз я сослужу тебе службу.

Пастушку сделалось жалко девочку, и он отдал ей маленький остроконечный колпачок. Девочка очень обрадовалась, ласково кивнула головой и исчезла из виду.

Пастушок собрал своё стадо, которое успело разбежаться в разные стороны, и отправился домой.

Когда он пришёл к мачехе, было уже довольно поздно, и мачеха снова стояла у ворот и ждала пастуха, чтобы выбранить его за то, что он вернулся так поздно.

— Всегда ты запаздываешь, скверный мальчишка, а я из-за тебя должна доить коров до поздней ночи. Пойди, возьми в миске остатки каши, поешь и отправляйся спать. Завтра ты должен подняться чуть свет.

Мальчик не посмел сказать ей ни слова в ответ, съел остатки сухой каши и печальный пробрался на сеновал, чтобы на холодном сене отдохнуть от долгого дня.

На следующий день, рано утром, ещё солнце не успело показаться на небе, мальчик проснулся от громкого крика:

— Вставай, ленивый лежебока! Ведь на дворе уже совсем светло, а коровы ничего ещё не ели из-за того, что ты изволишь спать.

Мальчик вскочил и приготовился уйти в лес пасти коров. Но прежде чем уйти, он попросил у мачехи кусок хлеба.

— Хлеба? — крикнула злая мачеха, — нет, ты ничего не получишь. Такой негодный мальчишка, как ты, не достоин хлеба!

Мальчику не оставалось ничего другого, как отправиться в лес без пищи. В лесу же, конечно, ему не удалось найти ничего съестного.

В полдень он до того проголодался, что заплакал горькими слезами. Проплакав немного, он отправился на зелёный холмик. Земля там была ещё суше, чем в прошлые дни, а трава была вытоптана в большие круги. Когда мальчик увидел это, ему вспомнились все рассказы о маленьких эльфах, которые по ночам выходят из своих убежищ и танцуют на росистой траве.

Он понял сейчас же, что круги на траве были следами танцев эльфов и что эти круги народ называет «эльфовы кольца».

— Несомненно, — подумал пастушок, — маленький человечек со стеклянными башмачками и маленькая девочка с красной шапочкой были эльфы.

И лишь только он подумал об этом, как вдруг почувствовал, что его ноги ударились о какой-то твёрдый предмет, лежавший в траве, и вслед затем раздался приятный, мелодичный звон. Мальчик нагнулся и поднял то, что издало такой приятный звук. Это был маленький колокольчик.

Пастушок медленно стал размахивать им из стороны в сторону, и колокольчик звенел так нежно, что к мальчику сбежалось всё его стадо и окружило зелёный холмик со всех сторон. Мальчик был до того очарован, что забыл про свой голод и весь день только и делал, что любовался красивым колокольчиком.

Когда наступил вечер и солнце зашло за лес, пастушок стал сзывать своих коров, чтобы погнать их в деревню.

Но коровам очевидно больше нравилось пастись на лугу и есть сочную траву, чем отправиться домой, и маленькому пастушку пришлось звать их довольно долго.

— Может быть, они скорее соберутся, если я позвоню в колокольчик, — подумал мальчик.

Вынув из кармана свою находку, он стал медленно размахивать ею из стороны в сторону. Колокольчик зазвенел нежно и приятно, и сейчас же в ответ ему раздались колокольчики, висевшие на шеях коров, и одна за другою стали они собираться вокруг зелёного холмика.

— Вот это, я понимаю, колокольчик, — радостно подумал пастушок. — Теперь уже мачеха не станет больше меня бранить за то, что я прихожу домой не вовремя. Лишь бы не пришёл снова кто-нибудь из эльфов и не взял бы его у меня!

Но лишь только пастушок вышел из лесу и снова подумал об эльфах, как перед ним появился маленький, маленький старичок.

— Добрый вечер! — сказал старичок.

— Добрый вечер! — ответил ему мальчик.

— Дорогой пастушок, может быть, ты нашёл мой колокольчик, который я потерял утром в зелёной траве? — спросил маленький старичок.

— Да, я нашёл, его, — ответил пастушок, но, дорогой старичок, позволь мне оставить его у себя. Он помогает собирать моих коров. Может быть теперь мне удастся приходить домой немного раньше и мачеха не будет меня бранить, а сжалится надо мной и даст мне побольше поесть.

Старичок очень опечалился и начал умолять мальчика возвратить ему колокольчик.

— О, милый мальчик, отдай мне мой колокольчик, — сказал он, — за это я сослужу тебе другой раз службу.

— Нет, — ответил пастушок, — никакие просьбы не помогут. Я вовсе не так глуп, как ты думаешь. Позавчера я нашёл два стеклянных башмачка, и их у меня выманил маленький человечек. Вчера я нашёл маленький колпачок и отдал его маленькой девочке. Сегодня же приходишь ты и хочешь взять у меня маленький колокольчик, который помогает мне собирать коров. Нет, нет ты его не получишь!..

— Без колокольчика я не могу жить, — сказал старичок; если я его теряю, то вместе с ним теряю всё своё могущество. Я — король эльфов. И если ты не хочешь мне отдать колокольчик добровольно, то силой я не могу взять его у тебя.

— Да, в таком случае я поступаю нехорошо, — ответил мальчик. — Для меня уж не так важно иметь колокольчик. До сегодняшнего дня я обходился без него; обойдусь и теперь. Вот, возьми его, но, смотри, больше не теряй! И скажи также твоему человечку и твоей девочке, чтобы они в другой раз лучше берегли свои стеклянные башмачки и красную шапочку.

— Нет, подожди немного, — ответил старичок, — мы вовсе не так неблагодарны, как ты думаешь. Вот тебе новый колокольчик, такой же хороший, как и мой. С ним ты так же быстро будешь собирать своих коров, как и с моим. Вдобавок же скажи мне твои три желания, и они будут исполнены. Но только раньше, чем сказать, хорошенько подумай.

— Вот это честно, — ответил мальчик. — За колокольчик спасибо, а что касается моих желаний, то о них нечего долго думать. Прежде всего я хочу стать королём. Затем я хочу получить большой, большой королевский замок. И, наконец, хочу, чтобы в этом замке жила красивая принцесса, которая будет моей королевой.

— Да, ты просишь не мало, — ответил король эльфов, — но раз я обещал, то должен исполнить. Потерпи только немного — и ты всё получишь. А теперь внимательно слушай, что я тебе скажу. Ночью, когда все улягутся спать, ты должен встать и уйти из дому. Иди всё на север, прямо, прямо, пока не дойдёшь до королевского замка. Не забудь взять свой колокольчик и гляди за ним в оба. А вот тебе ещё костяная дудочка. Если случится с тобой несчастье, подуй в неё один раз. Если попадёшь в худшую беду — подуй два раза. Но если в третий раз тебе будет угрожать какая-нибудь опасность, — тогда разломай дудочку надвое. В ту же минуту я явлюсь к тебе и помогу чем смогу.

С этими словами старичок ласково кивнул пастушку и в то же самое мгновение исчез из виду. Мальчик позвонил в свой колокольчик, собрал своё стадо и отправился домой.

Когда он пришёл в деревню, было уже совсем темно и мачеха стояла у ворот, с нетерпением ожидая стада. Лишь только она увидала мальчика, как кинулась к нему навстречу и принялась так сильно бить его, как только могла.

— Тебя следовало бы вовсе выгнать из дому, — крикнула мачеха, — ты не заслуживаешь даже тех остатков каши, которые получал раньше. Единственное, что ты заслуживаешь, это — розги, и ты их получишь так, что никогда во всю свою жизнь не забудешь меня!

На мгновение мальчику показалось, что настало время испытать свою дудочку, но потом он решил, что опасность ещё не так велика, и предоставил мачехе заниматься её делом. Устав от побоев, она крикнула мальчику:

— Ступай теперь спать! Завтра утром ты должен встать чуть свет!

Но мальчик только засмеялся в душе над угрозой мачехи. Ей больше никогда не придётся будить его по утрам!

Чуть слышно пробрался он на сеновал и приготовился уснуть. Но сон не шёл ему на ум: всё время он мечтал о маленьком старичке, о его колокольчике, о костяной дудочке, о королевском замке, о прекрасных принцессах и всех тех приключениях и опасностях, которые ждали его на пути.

Ровно в полночь, ещё задолго до того, как пропел петух, мальчик вскочил со своей холодной постельки.

Быстро сунув в карман колокольчик и костяную дудку, он вышел из дому и пустился в путь-дорогу, прямо к северу, как сказал ему король эльфов.

Без отдыха, без остановки шёл он через горы и долы, и два раза солнце спускалось и два раза оно подымалось, а он всё шёл и шёл вперёд, к северу.

На третий день, под вечер, увидел он, наконец, перед собою королевский замок, такой большой и такой прекрасный, что даже во сне не мог представить себе ничего подобного.

Куда бы он ни взглянул, всюду были башни, тяжёлые железные двери и лестницы, сделанные из белого мрамора. Он обошёл его вокруг и внимательно рассмотрел со всех сторон. Вскоре ему удалось заметить в углу маленькую дверь, которая, казалось, служила входом в кухню. Пастушок собрался с духом и вошёл.

Перед ним действительно была большая королевская кухня; главный повар, в большом белом переднике, стоял перед печью, а вокруг него маленькие поварята бегали суетливо взад и вперёд, торопясь приготовить королевский ужин.

Мальчик снял шапку и произнёс:

— Добрый вечер!

Все присутствующие обернулись и с удивлением посмотрели на мальчика. Главный повар подошёл прямо к нему и спросил, что ему нужно. Мальчик почтительно поклонился и справился, не найдётся ли для него какая-либо служба при королевском дворе.

— Это зависит от того, что ты умеешь делать, — ответил повар.

— Я умею пасти скот, — сказал мальчик.

— В таком случае ты явился вовремя, — промолвил повар. Как раз теперь королю нужен пастух для его овец. Но я думаю, что и у тебя будет то же самое, что и у других пастухов: каждый день они не досчитывали по ягнёнку.

— Нет, ты можешь быть совершенно спокоен, — ответил мальчик. — Я пас много лет подряд, и никогда у меня не пропадал скот, который мне поручали.

— Ну что ж, это было бы хорошо, — сказал повар. — Я переговорю со старшим управляющим, и тогда ты сможешь приступить к работе с завтрашнего утра. Посмотрим, удастся ли тебе справиться с ней!

Повар сделал как сказал, и старший управляющий сейчас же согласился.

— Начало очень хорошее, — подумал мальчик про себя. — Королевство и принцесса придут вовремя, надо только немного потерпеть.

Он получил свою порцию ужина и отправился спать.

Рано поутру он поднялся и погнал королевских овец в лес. Ровно в полдень нашёл он маленький зелёный и тенистый холмик, на котором было очень приятно отдохнуть. В сумочке у него был завтрак, а в кармане колокольчик и костяная дудочка, которые ему дал король эльфов. Время от времени он вынимал колокольчик и размахивал им медленно из стороны в сторону. Колокольчик звенел нежно и приятно, и как бы далеко ни были овцы, они сейчас же сбегались на звон колокольчика и становились вокруг пастуха.

Когда наступил вечер, пастух сосчитал овец и убедился, что все они в целости и сохранности. Довольный и весёлый возвращался он домой, позванивая своим колокольчиком и распевая свои самые красивые песни.

Подойдя к королевскому замку, он посмотрел вверх на окна и подумал, как хорошо было бы, если бы его заметил сам король.

Короля, конечно, не было, но зато в одном из окон он заметил маленькую красивую девочку, которая стояла и прислушивалась к его песне.

Мальчик понял, что это была принцесса. От удивления и неожиданности ему даже сделалось жарко, но он притворился, что не видит принцессы, и занят только тем, чтобы пригнать стадо в хлев. В королевском дворе уже стоял старший управляющий и ждал пастуха. Как только овцы были собраны, управляющий стал их пересчитывать и был очень удивлён, что ни одна из них не пропала.

— Это удивительно! — сказал он, — сегодня тебе повезло, но завтра, я думаю, и у тебя будет то же самое, что и у других пастухов.

— Нет, ты можешь быть спокоен, — ответил пастушок.

На другой день всё шло так же хорошо. Рано утром погнал пастух королевских овец в лес, а ровно в полдень сел отдохнуть на маленьком зелёном холмике. Время от времени размахивал он своим колокольчиком, который издавал нежные и приятные звуки, и как бы далеко овцы ни были, они сейчас же сбегались на звон колокольчика.

Вечером, когда настала пора возвращаться в замок, королевские овцы снова были все в сборе. Довольный и весёлый шёл он по дороге, радостно позванивая своим колокольчиком и распевая свои самые красивые песни.

Подойдя к замку, взглянул он вверх и увидел, что в окне снова стоит маленькая принцесса и прислушивается к его песням. Но он притворился, что не видит принцессы и занят только тем, чтобы пригнать стадо в хлев. Во дворе уже стоял старший управляющий и ждал мальчика. Как только овцы были собраны, управляющий стал их пересчитывать и был очень удивлён, что и на этот раз ни одна из них не пропала.

— Это удивительно! — сказал он, — тебе и сегодня посчастливилось, но завтра, я уверен, и с тобой случится то же, что и с другими пастухами.

— Нет, ты можешь быть спокоен, — ответил пастушок.

На третий день всё шло так же хорошо, как и раньше, и когда наступил вечер и пастушку пришлось идти домой, все овцы его снова были в сборе. Довольный и весёлый возвращался он домой, радостно звеня в колокольчик и распевая свои самые красивые песни.

Подойдя к замку, взглянул он вверх и увидел, что маленькая принцесса стоит снова в окне и прислушивается к его песням. Но он притворился, что не видит принцессы и занят только тем, чтобы пригнать стадо в хлев. Во дворе уже стоял старший управляющий и ждал мальчика. Как только овцы были собраны, управляющий стал их пересчитывать и был очень удивлён, что и на этот раз ни одна из них не пропала.

— Это удивительно! — сказал он. — Три дня подряд тебе удавалось сохранить стадо в целости, так что теперь, я думаю, можно быть совершенно спокойным.

— Да, ты можешь быть спокоен за овец, — ответил пастух.

— Должно быть, что и так, — сказал старший управляющий.

На четвёртый день всё шло ещё лучше. Рано утром погнал пастух овец в лес и ровно в полдень сел отдохнуть на маленьком зелёном холмике. Едва только он уселся, как заметил, что на лесной тропинке показалась принцесса. На руках у неё был маленький ягнёнок, белый, как снег. Она смотрела по сторонам, как будто бы искала кого-то.

Мальчик вскочил и снял шапку.

Увидев его, принцесса очень обрадовалась.

— Здравствуй, — сказала она. — Тебя-то как раз я и искала. Это мой маленький ягнёнок, подарок моего отца. Он до сих пор не мог пастись вместе с остальными овцами в зелёном лесу. Это, конечно, очень нехорошо с моей стороны, но я не решалась отпустить его, потому что раньше волки были так злы, что каждый день хватали по ягнёнку. Теперь же я слышала, что ты очень хороший пастух поэтому больше не боюсь его отпустить. Будь так добр, возьми моего ягнёнка и береги его, чтобы с ним не приключилось ничего дурного.

Услышав эти слова принцессы, пастух был так смущён, что не знал, что ответить. Молча взял он ягнёнка на руки и нежно погладил его по спине; ягнёнок не выказал ни малейшей боязни и ласково прижался к пастуху, как прижимается собака к своему доброму хозяину. Принцесса поняла, что её ягнёнок в надёжных руках.

— Я тебе буду очень благодарна, — сказала она. — Я вижу, что вы скоро будете друзьями. Когда ты вечером вернёшься домой, я буду ждать тебя у ворот замка, чтобы поздороваться с моим ягнёнком и узнать, как он поживает.

С этими словами взяла она мальчика за руку, сказала ему «до свиданья» и ушла обратно в замок.

С этого дня заботы о маленьком ягнёнке принцессы сделались самым любимым занятием пастуха.

Иногда он держал его на руках, иногда ягнёнок прыгал весело вокруг него, но никогда пастух не терял его из виду. Каждое утро он брал его с собой в зелёный лес и каждый вечер, когда они возвращались домой, принцесса встречала их у ворот замка, чтобы приласкать своего маленького ягнёнка.

И лаская его, она дружески разговаривала с пастухом и благодарила его за то, что он заботится о её любимце и оберегает его.

Так прошло много лет в мире и спокойствии. Пастушок вырос за это время и из маленького мальчика превратился в красивого, стройного юношу. Выросла также и маленькая принцесса и стала самой красивой девушкой, которую когда-либо можно было видеть. Во всём царстве, сколько бы ни искали, не было такой красивой и доброй девушки, как принцесса.

Но однажды случилось большое несчастье — принцесса внезапно исчезла. Страшная тревога поднялась в королевском замке, и все, от мала до велика, принялись искать исчезнувшую принцессу. Король и королева, и камергеры, и фрейлины, и повар с поварихой, и поварята, и главный управляющий, и пастух — все разбрелись в разные стороны и искали принцессу. И ещё до наступления вечера, в королевском замке не осталось ни одного уголка, который не был бы осмотрен. Принцессу искали всюду, начиная с высоких башен и кончая королевскими подвалами. Но никто не мог найти даже следа исчезнувшей принцессы. Великая скорбь и печаль наступила для всех, и ночью никто не мог заснуть от отчаяния и грусти.

На следующий день снова принялись за поиски, но и этот день прошёл безуспешно. То же самое было и в третий день. Всё было напрасно: принцессы не было.

Тогда король понял, что принцессу похитил какой-нибудь страшный великан или злой волшебник. Он приказал прекратить все поиски и возвратиться всем к своим занятиям. Вместо этого он разослал своих гонцов по всему королевству и во все другие государства, которые находились поблизости. Гонцы разъезжали на стройных лошадях, в руках у них были большие серебряные трубы, и в какой город или деревню они ни приезжали — всюду трубили они в свои трубы, и народ сбегался со всех концов, чтобы услышать, о чём возвещают гонцы.

Когда, таким образом, собирались толпы народа, развёртывали тогда гонцы королевский указ, полученный ими от самого короля, и читали его громко пред всем народом. А в указе было написано, что из королевского замка похищена принцесса и что тот, кто её найдёт, получит её в жёны и половину королевства в приданое.

Все находили, что награда была очень хорошая, и спустя короткое время в королевский дворец стали стекаться со всех сторон прекрасные юноши, которые желали исполнить поручение короля и испытать своё счастье.

Здесь были и принцы, и рыцари, и воины с востока, запада, севера и юга. Почти все были одеты в железо с головы до ног, с блестящим оружием в руках и большой военной свитой позади. Король принимал всех очень радушно и угощал их, не жалея ни вина, ни пищи. После этого он дал им своё отеческое благословение и просил их вернуться тотчас же, как только принцесса будет найдена. Принцы, рыцари и воины отправились в путь, каждый своей дорогой, но немногие из них вернулись обратно, а те, кто вернулся, ничего не могли рассказать о принцессе, потому что не видели её и не слышали ничего о ней.

Король и королева ждали, но когда они увидели, что всё напрасно, их охватило безмерное отчаяние. Они думали, что навеки потеряли свою любимую дочь. И весь двор печалился вместе с ними, потому что принцесса была любима всеми и все берегли её, как зеницу ока. Но больше всех грустил пастух. Он по-прежнему пас своих овец в тёмном лесу, но никто больше не видел его весёлым и радостным, никто больше не слышал его звонких песен, потому что каждый день, каждую минуту он думал только о королевской дочери.

Однажды ночью, когда пастух лежал в своей комнате и в полусне мечтал о принцессе, ему показалось, что маленький король эльфов стоит над его кроватью, ласково кивает ему головой и рукой указывает на ту часть неба, где сияла Большая Медведица.

— На север! На север! — говорил эльф. — Там ты найдёшь свою королеву!

Радостный и весёлый вскочил юный пастух с кровати, чтобы посмотреть, здесь ли ещё маленький старичок.

— На север, на север, — повторил старичок и ещё раз указал рукой по направлению к звёздам.

Но в то же самое мгновение эльф исчез, и пастух не мог сказать точно, было ли всё это в действительности, или только привиделось ему во сне.

Во всяком случае, он уже больше спать не мог; всю ночь лежал он с открытыми глазами и думал о том, что сказал ему король эльфов.

Как только настало утро, отправился он на кухню к главному повару и попросил у него разрешения поговорить с королём.

Главный повар был очень удивлён и сказал:

— Ты в течение многих лет преисправно пас королевских овец и можешь смело рассчитывать на прибавку. Для этого тебе вовсе не следует говорить с самим королём.

— Благодарю тебя, — ответил пастух, — но я не об этом хотел поговорить с королём.

— В таком случае, о чём же? — спросил главный повар.

— Я очень прошу извинить меня, — ответил пастух, — но это должно остаться тайной между мной и королём.

— Скажите пожалуйста, — сказал главный повар. — И вид-то у тебя какой важный, точно ты принадлежишь к королевской свите. Прошу покорно простить мне мою дерзость, но позвольте спросить, не думает ли Ваше Высочество стать на днях принцем.

— Кто знает? — ответил пастух. — Самый ничтожный человек сегодня — завтра может стать великим.

Главный повар, услыша эти слова, начал так смеяться, что всё кругом задрожало от его смеха, но всё же он повёл пастуха в большую королевскую залу.

Посреди залы стоял большой великолепный трон, а на нём сидел король. Склонив голову на руки, горевал он о своей похищенной дочери.

Пастух выступил вперёд, низко поклонился королю и почтительно спросил о его здоровье.

Король взглянул на пастуха и приветливо кивнул головой.

— Спасибо за вопрос, — ответил король, — но ведь ты знаешь, что с тех пор, как я лишился моей дочери, для меня и свет не мил. Скажи лучше, как у тебя обстоят дела. Надеюсь, что ничего худого не случилось с моими овцами.

— Нет, — сказал пастух, — всё обстоит благополучно. Но мне надо с тобой переговорить кое о чём, если только на то будет твоя милость.

— Говори, говори, — ответил король. — Ты всегда был верным и преданным слугой мне и можешь говорить прямо и открыто о чём желаешь.

— Да, я всепокорнейше просил бы тебя освободить меня от службы, — сказал пастух. — Я хочу отправиться искать принцессу.

Как только король услышал эти слова, он страшно рассердился, вскочил с трона и так ударил по нему кулаком, что трон чуть не треснул пополам.

— Это неслыханная вещь! — вскричал он. — Прийти сюда и шутить с таким старым человеком, как я, твоим королём и господином! Шутить можно, но всему есть своё время. А теперь я совсем не расположен к шуткам. И разве мог ты даже думать серьёзно о том, что только что сказал? Ведь ты всю жизнь только то и делал, что пас овец. Как же можешь ты решиться на то, что не удалось никому из принцев, рыцарей и других знатных людей?

— Что касается принцев, рыцарей и знатных людей, — ответил пастух, — то, если я помню, в королевском указе ничего не было про них сказано. Если я верно понял его, то ведь там было написано, что тот, кто возвратит твою дочь, получит её в жёны и полкоролевства в придачу. И я думаю, что для тебя должно быть всё равно, носит ли он пастушеское платье или золотые ткани.

Когда король увидел, что пастух действительно говорит и думает серьёзно, весь его гнев пропал.

— Ты прав, мой юный друг, — сказал он, — часто под простой одеждой бьётся золотое сердце; и ты можешь всю жизнь оставаться пастухом, но если найдёшь мою дочь, то станешь для меня милее самого знатного принца.

— Вот это слушать приятно, — сказал пастух. — В таком случае я прощусь с тобой и отправлюсь в дорогу. Постараюсь вернуться домой как можно скорее, и знай, что только в том случае не исполню своего обещания, если злой волшебник отнимет у меня жизнь.

— Лошадь, одежду и оружие ты можешь взять с собой, — сказал король, — пойди к моему главному конюху, поклонись ему от меня, и он выдаст тебе всё что надо.

— Нет, спасибо, — ответил пастух, — эти вещи мне не нужны. А вот прикажи приготовить мне хороший обед, а обо всём остальном я сам позабочусь.

— Как знаешь, — ответил король, — возвращайся только счастливо домой.

Пастух протянул королю свою руку и сказал ему:

— Прощай!

Затем он пошёл на кухню, где получил прекрасный обед и сумку, наполненную всякой едой. Когда он вышел на королевский двор, все приближённые и слуги короля уже знали о том, что замышлял юный пастух. Они смотрели на него с большим удивлением, а мальчики указывали на него пальцами и смеялись над ним. Но пастух не обращал на них никакого внимания. Он пощупал свои карманы и убедился, что колокольчик и костяная дудочка при нём. Затем он снял перед собравшимся народом шляпу и покинул королевский замок.

Выйдя из замка, пастух направился прямо к северу, как научил его король эльфов. Дорога вела через горы, дикие ущелья и непроходимые леса, и так далеко наконец забрёл пастух, что, казалось, недалеко было уже и до конца света.

Вскоре он пришёл к большому озеру. Посреди озера лежал красивый, покрытый лесом остров, а на острове стоял прекрасный замок, гораздо прекраснее того, который пастух недавно покинул.

Он обошёл по берегу вокруг всего озера и осмотрел замок со всех сторон. Прямо против того места, где он стоял, находилась высокая башня. И когда пастух поднял глаза на башню, то заметил наверху открытое окно, а в окне молодую девушку с золотыми волосами. Она стояла у окна и махала пастуху шёлковой лентой. Сердце пастуха сильно забилось. Он узнал и принцессу, и шёлковую ленту. Это была та самая шёлковая лента, которую обыкновенно носил маленький принцессин ягнёнок.

Всё дело теперь состояло в том, чтобы перейти через озеро. Но вода в нём была очень глубока, и нигде не было видно даже и признака лодки. Пастух сел на камне и начал раздумывать, как бы ему пробраться на остров. Но сколько он ни думал, ничего не приходило ему на ум. Вдруг он вспомнил про подарок короля эльфов и вытащил из кармана маленькую костяную дудочку. Приложив её к губам, он издал один долгий протяжный звук.

— Добрый вечер! — раздался в ту же минуту голос позади него.

— Добрый вечер! — ответил пастух и обернулся.

Прямо перед ним стоял маленький человечек в стеклянных башмачках.

— Что тебе угодно? — спросил человечек.

— О, мой милый, сделай так, чтобы я попал на остров, — сказал пастух.

— Хорошо, — ответил человек, — сядь верхом на мою спину.

Пастух с любопытством посмотрел на него, ожидая, что произойдёт. В ту же минуту человек переменил свой вид и превратился в большого, большого ястреба. Пастух вскочил на его спину, ястреб распростёр свои крылья и взвился на воздух. Не успел пастух оглянуться, как ястреб был уже на острове. Там он опустился на землю, и пастух сошёл с его спины. Как только это было сделано, ястреб исчез так же быстро, как и появился.

Пастух же направился к замку, увидел маленькую дверь, осторожно толкнул её и очутился прямо в кухне. Главный повар подошёл к нему и спросил, по какому делу он явился. Пастух ответил, что он желал бы узнать, нет ли свободного места в замке, так как он очень хочет получить здесь какую-нибудь работу.

— Это зависит от того, что ты умеешь делать, — сказал главный повар.

— Я умею пасти коров, — ответил пастух.

— В таком случае, ты явился вовремя. Этот замок принадлежит великану, у которого бесчисленное множество коров. Как раз теперь ему нужен хороший пастух. Но я думаю, что и с тобой будет то же самое, что и с другими пастухами. Знай, что если у тебя пропадёт хоть одна корова, великан тебя съест вместе с кожей и волосами.

— Это не очень приятно, — ответил пастух, — но я не думаю, чтобы великану пришлось полакомиться мною. Завтра утром я готов начать свою службу.

На следующий день погнал пастух стадо великана в зелёный лес. Кругом леса высились высокие горы, и в лесу было так темно, что почти ничего нельзя было рассмотреть. Конечно, пасти коров в такой темноте было очень трудно, но пастух не унывал: как только он терял из вида какую-либо корову, сейчас же он вынимал свой колокольчик и медленно размахивал им из стороны в сторону. Колокольчик звенел нежно и приятно, и как бы далеко ни были коровы, они сбегались на звон колокольчика, становились вокруг пастуха, который таким образом легко мог их сосчитать.

Когда наступил вечер, собрал пастух всё стадо и, убедившись, что ни одна корова не пропала, с лёгким сердцем отправился домой.

Лишь только он вышел на дорогу, как навстречу ему попался громадный великан, страшный и злой на вид.

— Если не хватит хоть одной коровы, то я съем тебя вместо неё, — закричал он ещё издали громовым голосом.

Пастух позвонил в свой колокольчик, и все коровы остановились вокруг него. Великан пересчитал их несколько раз, то с одного конца, то с другого, но как он ни считал, всё выходило правильно. Тогда лицо его просияло, и он довольным голосом произнёс:

— Это удивительно! Ты останешься навсегда моим пастухом.

Сказав это, он спустился вниз к озеру, отвязал свою волшебную лодку и три раза проплыл вокруг всего острова. Это была его обычная вечерняя прогулка.

Как только великан спустился к озеру, пастух подошёл к башне и взглянул вверх на башенное окно. Там снова стояла принцесса, махала своей шёлковой лентой и пела при этом нежным голосом:

— Настанет ночь, взойдёт луна,
И крепко великан уснёт.
Я буду ждать здесь у окна,
Пока пастух мой не придёт.

Пастух прислушался к песне и понял, что он должен прийти ночью и освободить принцессу. Опасаясь, что кто-нибудь в замке заметит, как он стоит под окном принцессы, пастух быстро отошёл от башни. Но когда наступила ночь и все заснули глубоким сном, он прокрался к башне, стал под окном и запел тихим голосом:

— Настала ночь, взошла луна,
Объято всё глубоким сном.
Спеши скорей прийти ко мне,
Я жду тебя здесь под окном.

Принцесса выглянула из окошка, наклонилась вниз и прошептала:

— Я заперта под тяжёлыми железными замками, и мои ноги скованы золотыми цепями; ты должен подняться ко мне и разбить цепи.

Пастух не знал, как помочь горю, но тут он вспомнил снова про свою маленькую костяную дудочку. Он вынул её из кармана, приложил к губам, и сейчас же раздались два долгих протяжных звука.

— Добрый вечер! — раздался в ту же минуту голос сзади него.

— Добрый вечер! — ответил пастух и обернулся.

Прямо перед ним стоял маленький король эльфов.

— Что тебе угодно? — спросил эльф.

— О, мой милый, сделай так, чтобы я и принцесса убежали отсюда.

— Хорошо, — ответил король эльфов, — следуй только за мной.

Они вошли в башню и поднялись наверх по мраморной лестнице к комнате принцессы. Король эльфов притронулся к железным дверям, и они раскрылись сами собою; он прикоснулся к золотым цепям, и они разлетелись на мелкие куски.

Принцесса подала пастуху свою руку, и все втроём сошли они по большой лестнице и спустились к озеру. У берега король эльфов остановился и запел тихим голосом:

— Милая щучка, ты дремлешь на дне
Холодного тёмного моря, —
Приди, чтоб принцессу свезти на спине,
Избавить от тяжкого горя.

В эту же минуту прямо перед ними появилась маленькая девочка в красном остроконечном колпачке. Она прыгнула в озеро и превратилась в большую щуку, весело игравшую в воде.

— Теперь сядьте на её спину — сказал король эльфов. — Но помните одно. Что бы ни случилось, принцесса ни в каком случае не должна пугаться. Иначе всё моё могущество исчезнет, и великан снова овладеет вами.

Принцесса обещала исполнить условие эльфа и села на спину щуки, а пастух поместился сзади неё.

Король эльфов исчез, а щука бросилась в озеро с такой силой, что вода вокруг запенилась и брызги с шумом и журчанием разлетелись во все стороны.

В то время, как всё это происходило, великан спал крепким сном. Но как раз в ту минуту, как щука бросилась в воду, он проснулся. Ему послышался какой-то странный шум и бурчание воды, и когда он выглянул в окно, то увидел, что по воде что-то двигается, оставляя за собой длинный белый след. Он сейчас же понял, что кто-то помог принцессе бежать. Не медля ни минуты, он превратился в громадного орла и с необыкновенною быстротою полетел вслед за принцессой. Когда щука услышала над собой шум его крыльев, она нырнула глубоко в воду.

Принцесса испугалась и крикнула.

— Ах, теперь всё пропало! — сказала щука.

И в ту же минуту случилось то, что предсказал король эльфов. Всё его могущество исчезло, и орёл схватил обоих беглецов в свои когти и полетел с ними обратно в замок.

Там он принял свой обычный вид и сказал:

— Теперь вы снова в моей власти. И я думаю, не скоро удастся вам совершить опять такую весёлую поездку, как сейчас. Завтра утром, милая принцесса, мы отпразднуем нашу свадьбу, а ты, мой друг, — сказал он, обращаясь к пастуху, — должен умереть. Но прежде чем казнить тебя, я заставлю тебя протанцевать на свадьбе, перед всеми гостями в цепях и оковах. Теперь же я отведу каждого из вас по разным местам. В одиночестве вы сможете хорошо подумать обо всём, что случилось.

С этими словами он повёл принцессу вверх, на башню, и запер тяжёлые железные двери на семь замков. А пастуха он велел бросить в темницу, глубоко-глубоко под землёй.

Печально сидел пастух в мрачном подземелье, куда не проникал ни свет солнца, ни луч луны. Не весело было у него на душе, так как принцесса должна была стать женою страшного великана, а он сам должен был завтра умереть.

Тут он вспомнил, что сказал ему король эльфов, когда они встретились в лесу, около дома пастуха: «Если тебе в третий раз будет угрожать большая опасность, тогда разбей костяную трубочку».

Пастух решил, что теперь наступило время испытать это последнее средство. Если и оно не поможет, тогда всё пропало.

Он вынул из кармана костяную дудочку и разломил её пополам.

— Добрый вечер, — раздался в ту же минуту голос сзади него.

— Добрый вечер, — ответил пастух и посмотрел вокруг себя.

Прямо перед ним стоял маленький король эльфов.

— Что тебе угодно? — спросил эльф.

— О, милый, сделай так, чтобы я освободил принцессу и увёз её обратно в родной замок, — сказал пастух.

— Хорошо, — ответил король эльфов, — следуй только за мной.

Старик взял пастуха за руку, и они прошли через открывшиеся двери в прекрасную большую комнату. Не останавливаясь, шёл старичок дальше, и пастух молча следовал за ним. Много прекрасных, больших комнат прошли они таким образом, пока не вышли в большую залу, всю наполненную мечами, копьями, топорами и всяким другим оружием.

Вокруг у стен стояли большие железные сундуки с великолепной одеждой, а в углу стояла большая железная печь.

Король эльфов подошёл к печке и развёл в ней огонь.

— Разденься, — сказал он пастуху.

Пастух послушался, и когда он снял с себя старую пастушескую одежду, старик взял её и бросил в огонь, где она в одну минуту сгорела.

Затем он подошёл к большому железному сундуку, вынул из него драгоценную одежду, сверкавшую как чистое золото.

— Оденься, — сказал старичок.

Пастух молча повиновался и переоделся с головы до ног в золотое платье. Король эльфов снял тогда со стены меч и привязал его к поясу пастуха.

— Этот меч очень острый, — сказал он. — И знай, что только от этого меча может погибнуть злой великан.

Сначала пастуху казалось, что ему будет очень неудобно в его новой одежде. Но когда он оделся, то почувствовал себя в ней так хорошо, легко и свободно, как будто он родился королевским сыном и всю свою жизнь только и ходил что в шлеме, броне и золотой одежде.

После того старичок и пастух вернулись через те же великолепные комнаты и открытые двери в мрачное глубокое подземелье.

— Не надо ли тебе ещё чего-либо? — спросил король эльфов.

— Нет. Большое спасибо за твою помощь, — ответил пастух. — Может быть мы никогда больше не увидимся с тобой. В таком случае передай поклон маленькому человечку и маленькой девочке и поблагодари и их за всё, что они сделали для меня.

— Прощай и будь счастлив! — произнёс король эльфов и исчез.

Пастух снова остался один в мрачном подземелье, куда не проникал ни свет солнца, ни луч луны. Но теперь ему уже больше не было грустно, как раньше. С нетерпением ждал он следующего дня, когда за ним придут, чтобы увести его в свадебную залу.

Ровно в полдень в замке поднялся шум и суета. Великан созвал всех своих родственников на свадьбу, и они съезжались один за другим к замку. Принцесса была одета прекраснее всех. Как она ни плакала, как ни сопротивлялась, ничего не помогло. Злые волшебницы одели на неё золотую корону, блестящие кольца и другие драгоценности, которые прислала ей в подарок сама мать великана. Когда всё было готово, её повели в свадебную залу, усадили за большим столом по правую руку великана.

И начался свадебный пир. Столы гнулись от тяжести золотой посуды. Ни в чём не было недостатка, ни в пище, ни в напитках, и великаны и великанши пили и ели, сколько им было угодно.

Одна только принцесса ничего не могла есть. Вся в слезах сидела она у стола и с грустью думала о том, как всё могло бы быть хорошо, если бы она не испугалась тогда, когда вместе с пастухом сидела на спине у щуки.

Но теперь уже поздно. Горю нельзя помочь, она должна стать женой страшного великана, а молодого пастуха ожидает лютая смерть.

Когда стал приближаться вечер, великан вместе со своими гостями сошли в королевский сад, так как здесь должен был танцевать перед ними пастух, закованный в цепи.

Когда все разместились по своим местам, позвал великан своих слуг и приказал им взять цепи и фонари и сойти вниз в подземелье, чтобы привести пленника.

Слуги повиновались, но когда они спустились в темницу и осветили её своими фонарями, то вместо пастуха перед ними стоял прекрасный молодой рыцарь в золотой одежде с мечом, бронёй и в полном вооружении. При виде его, слуги так испугались, что бросили на землю фонари и пустились бежать обратно, что есть мочи. Они бежали так быстро, как могли, но пастух следовал за ними по пятам и таким образом вместе с ними вышел из темницы прямо в королевский сад, где в то время собрались все гости, чтобы любоваться его танцем.

Когда великан увидел пастуха, страшная злоба охватила его.

— Чур тебя, злой дух! — крикнул он и при этом так пронзительно взглянул на пастуха, что, казалось, его взгляд насквозь проникал через блестящую броню.

Но пастух не испугался пронзительного взгляда великана и ответил:

— Сам ты злой дух! Теперь ты должен биться со мной на смерть из-за прекрасной принцессы.

С этими словами он вынул меч, который сверкнул в воздухе, как пламя.

Когда великан увидел, что это был тот самый меч, от которого он должен погибнуть, его охватил такой страх, что он побелел, как снег и упал на землю.

Пастух подбежал к нему и с такой силой ударил своим мечом его по шее, что голова великана отскочила далеко вперёд.

Увидев это, свадебные гости задрожали от страха и поскорее убрались из сада великана, боясь даже оглянуться назад.

Принцесса и пастух остались совсем одни в огромном саду великана. С радостью взглянули они друг на друга, и принцесса обещала пастуху никогда больше не пугаться.

Затем они сошли вниз к берегу озера, отвязали волшебную лодку великана и оставили навсегда остров великана.

Немного времени надо было им, чтобы прийти, наконец, в родной дом, к родителям принцессы.

И большая радость наступила в царстве. Король и королева сейчас же устроили пышную свадьбу, на которой пастух получил принцессу и половину королевства в придачу.

После смерти старого короля ему досталась и вторая половина. Он и его королева жили с тех пор в счастье и радости много-много лет. Но колокольчик и поломанная костяная дудочка остались у них, как память о злом великане и добром короле эльфов.

И если ничего нового не случилось с тех пор, то они продолжают и теперь ещё жить в полном счастье и благополучии.